Photo-identification des cétacés : Guide pratique pour observer et contribuer à la recherche

Observer un cachalot ou une baleine en Méditerranée est une expérience inoubliable.

Mais saviez-vous que vos photos peuvent aussi aider les scientifiques à mieux protéger ces géants des mers ? Grâce à la photo-identification, chaque observation devient une précieuse contribution à la recherche. Voici un guide pas à pas pour photographier correctement les cétacés et partager vos données avec les programmes scientifiques.

1) Repérer un animal en mer

• Cherchez le souffle : haut et puissant pour les rorquals bleus, en V pour les baleines franches, bas et incliné pour les cachalots.

• Observez les indices : dos qui brise la surface, queue qui s’arque avant une plongée, traces en surface (« empreintes » circulaires laissées dans l’eau calme), oiseaux qui se regroupent.

• Conditions idéales : privilégiez une mer calme (force ≤ 3 sur l’échelle de Beaufort).

  
  

2) Approche correcte (éthique et sécurité)

• Distance minimale : au moins 100 m (200–300 m pour les grands cétacés ou femelles avec petits).

• Navigation parallèle : suivez doucement et de façon stable, jamais par l’avant ou l’arrière.

• Ralentissez bien avant d’approcher ; si l’animal surgit près du bateau, mettez-vous au neutre et laissez-le passer.

• Temps limité : maximum 30 minutes par groupe, et un seul bateau à proximité.

• Respect absolu : ne jamais entrer dans l’eau, ne pas utiliser de drones sans autorisation, respecter les lois locales (ex. Pelagos, ACCOBAMS).

  
  

3) Que photographier (selon l’espèce)

La nageoire caudale (queue)

• Mégaptère (baleine à bosse) : face inférieure de la caudale (pigmentation, cicatrices, encoches), + nageoire dorsale (gauche/droite).

• Cachalot : face inférieure de la caudale, + profil de la tête et cicatrices.

• 

  nageoire caudale d'un cachalot, Expedition Glacialis

• Rorqual bleu : caudale parfois visible ; sinon, privilégier le dos marbré, la petite dorsale et la zone du souffle.

Le dos et les callosités

• Baleine franche (boréale, de l’Atlantique Nord, etc.) : callosités sur la tête (rostre, bonnet, commissures labiales), vues de chaque côté ; souffle en V, dos large sans dorsale.

La nageoire dorsale

• Rorqual commun, de Bryde, petit rorqual : dorsale gauche/droite (forme, encoches), chevrons/pigmentation (chez le rorqual commun), cicatrices.

• Orque (épaulard) : dorsale (forme, encoches) + tache gris clair derrière la dorsale (saddle patch), + tache oculaire, de chaque côté.

• Les odonthocètes (les dauphins) : la nageoire dorsale

  

  Globicéphales rencontrés lors de l'expédition Glacialis, au milieu de l'océan Atlantique

  
  

Si la caudale n’est pas montrée

• Photographiez la dorsale (gauche/droite), le dos, la tête et toute cicatrice distinctive. Multipliez les prises en rafale.

  
  

4) Réglages photo

Appareils photo (reflex/hybride) :

• Mode priorité vitesse (S/Tv) ou manuel ou le mode sport.

• Vitesse : 1/1000 à 1/2000 s.

• Ouverture : f/5.6–f/8.

• ISO : auto (max 3200).

• AF : continu (AI Servo / AF-C).

• Rafale rapide.

• Objectif : 70–200 mm ou 100–400 mm.

• Format : RAW+JPEG si possible.

Smartphone :

• Tenez en mode paysage, utilisez la rafale.

• Zoom modéré (2× max).

• Touchez pour faire la mise au point sur la nageoire/queue.

• Ajustez légèrement l’exposition si la lumière est forte.

  
  

5) Informations utile à noter

• Date et heure (UTC).

• Coordonnées GPS.

• Nombre d’individus et présence éventuelle de jeunes.

• Comportement (repos, déplacement, alimentation, sauts).

• Direction et conditions de mer.

• Type d’embarcation (zodiac, voilier, etc.) et distance estimée.

• Appareil utilisé (type, zoom).

  
  

6) Où envoyer vos photos

• Happywhale : plateforme mondiale qui identifie les individus et vous informe si votre observation correspond à un animal connu.

• Flukebook : base scientifique ouverte aux chercheurs et ONG, multi-espèces.

• Catalogues régionaux : en Méditerranée, le GREC et l’Institut Tethys sont des références majeures. Transmettez vos photos aux deux (global et local) si possible.7) Checklist qualité (photo-ID réussie)

• Nette (mise au point sur le bord de la caudale ou de la dorsale).

• Bien éclairée (éviter contre-jours et ombres marquées).

• Angle droit (fluke ou dorsale photographiée bien à plat).

• Série de clichés couvrant toute la remontée/plongée.

• Clichés contextuels (vue d’ensemble, bateau, mer).

  
  

7) Préparation des fichiers & métadonnées

• Conservez les originaux (gardez les métadonnées EXIF : date/heure, GPS si disponible).

• Donnez un nom explicite aux fichiers (ex. : 2025-07-18_Italie-Pelagos_Cachalot_Grp3_IMG1234.jpg).

• Fournissez une fiche d’observation : date/heure UTC, coordonnées GPS, espèce (si connue), nombre d’individus, présence de jeunes, comportement, plateforme (bateau, côte…), vos coordonnées.

  
  

8) Checklist qualité (pour une photo-ID réussie)

• Nette (mise au point sur le bord arrière de la caudale ou de la dorsale).

• Bien éclairée (éviter les ombres fortes/reflets ; ajuster l’exposition).

• Orthogonale (caudale/dorsale photographiée bien de face ou à plat).

• Plusieurs clichés couvrant toute la séquence de remontée/plongée.

• Photos contextuelles pour la vérification.

  
  

9) Principes éthiques (les baleines avant tout)

• Si les animaux changent de trajectoire, accélèrent ou plongent prématurément → vous êtes trop proche → reculez.

• Femelles et petits : distance doublée, temps d’approche réduit.

• Un seul bateau par groupe à proximité, autant que possible.

• Pas de nourrissage, de contact, de baignade, ni de drones sans autorisation.

• Respectez les lois locales : elles peuvent imposer des distances ou limitations de vitesse plus strictes.

Résumé par espèce

• Baleine à bosse : caudale (dessous), dorsale, cicatrices.

• Cachalot : caudale (dessous), profil de tête, cicatrices.

• Rorqual bleu : dos marbré + petite dorsale, caudale si visible.

• Baleines franches : callosités sur la tête, souffle en V, pas de dorsale.

• Rorqual commun, de Bryde, petit rorqual : dorsale gauche/droite, pigmentation (chevrons), cicatrices.

• Orque : dorsale + saddle patch, tache oculaire, de chaque côté.

• Dauphins (Comprends les baleines à becs, les globicéphales, bélugas, orques, grands dauphins, dauphins de rivières, marsouins etc.): nageoire dorsale si possible des deux côtés.

  
  

Conclusion

Chaque photo prise en mer est bien plus qu’un souvenir : c’est une pièce d’un immense puzzle scientifique. Grâce à vos images et aux plateformes comme Happywhale ou Flukebook, les chercheurs suivent les populations, identifient les menaces et protègent mieux les géants des océans. Observer, photographier, partager : trois gestes simples pour devenir vous aussi gardien des baleines.

Références

• Happywhale : https://happywhale.com

• Flukebook : https://flukebook.org

• Groupe de Recherche sur les Cétacés (GREC) : https://www.cetaces.org

• Institut Tethys : https://whalesanddolphins.tethys.org

• ACCOBAMS : https://accobams.org